Sommige soorten vissen alleen, terwijl andere in groep samenwerken en vissen naar ondiep water drijven. Pelikanen zijn doorgaans sociale vogels die buiten het broedseizoen in groepen rusten, vliegen en foerageren. Ze kunnen goed vliegen en maken daarbij vaak gebruik van opstijgende warme lucht, hoewel ze door hun grote lichaam wat onhandig lijken op het land. De voortplanting gebeurt meestal in kolonies, vaak op eilanden of in moeilijk bereikbare moerasgebieden. Het vrouwtje legt doorgaans twee tot drie eieren in een eenvoudig nest op de grond, in struiken of soms in bomen. Beide ouders broeden de eieren uit en zorgen na het uitkomen voor de jongen. De kuikens krijgen eerst voedsel dat de ouders opbraken; later steken ze hun kop in de keelzak van een ouder om voedsel te nemen.